След две години научноизследователска и развойна дейност и инвестиция от повече от шест милиона евро, HEF Groupe, един от световните лидери в полагането на повърхностни материали, е в състояние да рециклира всичките си азотни соли. Тази иновация ѝ позволява да преодолее ограниченията в доставката на суровини от стратегически минерали, като литиев карбонат, който е толкова жизнено за индустрията за производство на батерии, изтъква latribune.fr.
Това е стратегическа стъпка, която HEF предприема (320 милиона евро оборот; 3200 служители; 90 обекта в 21 държави; капиталът се държи две трети от служителите и една трета от семейството на основателя). Компанията иползва няколко технологии, като вакуумното отлагане, което се прилага в новия завод в Сент Етиен за повърхностна обработка на горивни клетки, фрикционни компоненти, функционализирани прахове и лазер. Но историческото ѝ ноу-хау е в течното азотиране и това остава един от основните компоненти на нейния бизнес модел от повече от 60 години.
Но за какво точно говорим? Течното азотиране, наричано още „солна баня“, се изразява в потапянето на метални изделия в смеси, съставени от вода и минерални соли разтопени при няколкостотин градуса. В течно състояние, атомното разлагане на тези соли освобождава азотни атоми, които навлизат в третираните материали и образуват повърхностен слой. Този така наречен „азотиран“ слой позволява защитата им от корозия. Процесът намира широко приложение най-вече в автомобилната индустрия, която е един от първите клиенти на HEF.
„Досега, след употреба, азотните соли се изхвърляха като отпадък и повечето от тях се заравяха в сметища. Използваната вода отиваше в пречиствателните станции. Занапред вече няма да имаме отпадъци от соли, тъй като ще ги използваме изцяло отново, а водата ще бъде вкарана в затворен кръг“, обяснява Жереми Тевенон, ръководител на политиката за промишлена безопасност и околната среда в HEF.
Две години научноизследователска и развойна дейност бяха необходими за постигането на този резултат. Тя е получила подкрепата на френската Агенция за екологичен преход (ADEME), която включва през 2022 г. HEF в своята програма „Индустриална декарбонизация“.
700 тона минерални соли годишно
Тези иновативни технологии, за които са подадени няколко искания за патенти, ще позволят изцяло кръговото използване на суровините, необходими за процеса на течното азотиране. И следователно, това ще доведе до драстичното намаляване на нуждата от снабдяване с тези минерални соли. Те са съставени от множество минерали, някои от които имат изключително стратегическо значение. Това важи особено за литиевия карбонат, широко използван в производството на автомобилни батерии. Почти всички се добиват в мини, разположени в Азия или Южна Америка, и следователно имат съществена въглеродна цена.
Получените количества далеч не са пренебрежимо малки за компанията, която твърди, че е световен лидер в технология за течно азотиране: 700 тона ще бъдат ежегодно рециклирани в първия „зелен“ център в Сент Етиен (от 3000 тона входящи отпадъци, съставени от вода и соли). Този първи център за рециклиране ще обработва отпадъците от азотирането от всички европейски заводи на компанията: освен във Франция, също така и в Испания, Италия, Германия, Полша, Унгария и Чехия.
Как действа този процес? Накратко, в „Зеления център” постъпват два вида отпадъци: в течно и твърдо състояние. Те се смесват, за да се преобразуват на течна основа, от която металните примеси (от предварително обработените елементи) се извличат чрез филтриране и система от магнити. След това идва етап на химическа регенерация (основно с вар). Варовикът се извлича и насочва към циментов партньор (Vicat) за повторно използване в производствените процеси. Накрая остават само сол и вода. Последната се кондензира, за да се вкарва отново в производствения процес. След етап на високоефективно сушене, солите също стават изцяло годни за повторна употреба. Загубите са незначителни.
Икономически и екологични предизвикателства
Първият „Зелен център“ (инвестиция от 6 милиона евро), който използва тази технология, вече работи от няколко месеца.
След няколко седмици моделът ще бъде дублиран в Индия (инвестиция от 2,5 милиона евро), след това през 2025 г. в Съединените щати (4 милиона долара) и в Китай (3,5 милиона евро). Общо бюджет от 16 милиона евро ще бъде отделен от HEF за разгръщането на фабрики, в които ще може да рециклира своите азотиращи соли. След това и Мексико може да бъде добавено към картата на „Зелените центрове“, с което ще се покрият 80% от нуждите на HEF.
„Екологичните и икономически предизвикателства се съчетават в този проект, който определихме като приоритетен за бъдещето на компанията. От първостепенно значение е да продължим напред по темата за азотиращите соли, които се добиват в находища на другия край на света. Това е въпрос на устойчивост и дълготрайност на нашите процеси и също така икономически въпрос и въпрос на независимост, защото вече няма да бъдем подвластни на нестабилността на пазара на тези минерали“, продължава Жереми Тевенон.
Той си спомня за този не толкова отдавнашен период, когато цената на литиевия карбонат се увеличи 14 пъти между 2021 г. и 2022 г., следствие от нарастващата му употреба в различни индустрии. „Оттогава тази цена спадна, без обаче да се върне към първоначалните си равнища, но ние не сме защитени от един геополитически конфликт или внезапно увеличение на търсенето.“
Ако икономическият баланс на този нов модел на доставка на азотиращи соли е ясно определен, то неговото въздействие върху околната среда е в процес на количествено изчисление като част от анализ на жизнения цикъл.
