Американските фирми, които разработват ново поколение малки атомни електроцентрали, за да помогнат за намаляване на въглеродните емисии, имат голям проблем: само една компания продава горивото, от което се нуждаят, и тя е руска, пишат в свожй коментар автори на Ройтерс.
Ето защо правителството на САЩ спешно търси да използва част от запасите си от оръжеен уран, за да подпомогне захранването на новите усъвършенствани реактори и да даде тласък на индустрия, която смята за решаваща за страните да постигнат глобалните цели за нулеви нетни емисии.
„Производството на HALEU е критична мисия и всички усилия за увеличаване на производството му се оценяват“, казва говорител на Министерството на енергетиката на САЩ.
Енергийната криза, предизвикана от войната в Украйна, поднови интереса към ядрената енергия. Поддръжниците на по-малки реактори от следващо поколение изтъкват, че те са по-ефективни, по-бързи за изграждане и биха могли да стимулират преминаването от изкопаеми горива.
Но без надежден източник на високопробен нискообогатен уран (HALEU), от който се нуждаят реакторите, разработчиците се притесняват, че няма да получат поръчки за своите централи. А без поръчки е малко вероятно потенциалните производители на гориво да изградят търговски вериги за доставки, за да заменят руския уран.
„Ние разбираме необходимостта от спешни действия за стимулиране на създаването на устойчиво, пазарно ориентирано снабдяване с HALEU“, обяснява говорителят на DOE.
Правителството на САЩ е в последния етап на оценка каква част от запасите си от 585,6 тона високообогатен уран може да разпредели за реакторите. Фактът, че Русия има монопол върху HALEU, отдавна тревожи Вашингтон, но войната в Украйна промени играта, тъй като нито правителството, нито компаниите, разработващи новите усъвършенствани реактори, искат да разчитат на Москва.
HALEU е обогатен до нива до 20%, вместо около 5% за урана, който захранва повечето ядрени централи. Но само TENEX, която е част от руската държавна компания за ядрена енергия Rosatom, продава HALEU в търговската мрежа в момента.
Въпреки че никоя западна държава не е санкционирала Росатом заради Украйна, главно поради значението й за глобалната ядрена индустрия, разработчиците на електроцентрали в САЩ като X-energy и TerraPower не искат да бъдат зависими от руската верига за доставки.
„Нямахме проблем с горивото допреди няколко месеца“, казва Джеф Навин, директор по външните работи в TerraPower, чийто председател е милиардерът Бил Гейтс. „След нахлуването в Украйна не ни беше удобно да правим бизнес с Русия.
Понастоящем ядрената енергия генерира около 10% от световното електричество и много страни сега проучват нови ядрени проекти, за да подобрят своите енергийни доставки и енергийна сигурност, както и да помогнат за постигане на целите за намаляване на емисиите на парникови газове.
Но тъй като мащабните проекти все още представляват предизвикателство поради причини, включително огромни първоначални разходи, забавяния на проекти, надхвърляне на разходите и конкуренция от по-евтини енергийни източници като вятъра, няколко разработчици предложиха така наречените малки модулни реактори (SMR).
Докато предлаганите SMR от компании като EDF (EDF.PA) и Rolls-Royce (RR.L) използват съществуваща технология и същото гориво като традиционните реактори, девет от 10 от модерните реактори, финансирани от Вашингтон, са проектирани да използват HALEU.
Изтъква се, че тези модерни инсталации се нуждаят от по-рядко зареждане с гориво и са три пъти по-ефективни от традиционните модели. Някои анализатори казват, че това означава, че те в крайна сметка ще изпреварят конвенционалната ядрена технология, въпреки че проектите все още не са тествани в търговски мащаб.
Средната изравнена цена на електричеството – цената, необходима за напреднали проекти, за да достигнат рентабилност – е 60 долара за мегаватчас в сравнение с 97 долара за конвенционалните централи, според данни от изследователската група Energy Innovation Reform Project.
Някои анализатори твърдят, че разликата в цената може да е по-малка в момента, тъй като по-малките усъвършенствани реактори, използващи HALEU, все още нямат икономии от мащаба от масовото производство. Компаниите в Съединените щати и Европа имат планове да произвеждат HALEU в търговски мащаб, но дори и при най-оптимистичните сценарии те казват, че ще отнеме поне пет години от момента, в който това бъде решено.
И тази главоблъсканица с кокошката и яйцето усложнява нормалното развитие на доставките на HALEU.
„Никой не иска да поръча 10 реактора без източник на гориво и никой не иска да инвестира в източник на гориво без поръчки за 10 реактора“, коментира Даниел Понеман, главен изпълнителен директор на доставчика на ядрено гориво в САЩ Centrus Energy Corp (LEU.A).
Правителството на САЩ призна преди години, че монополът на Русия върху HALEU може да попречи на развитието на усъвършенстваните реактори, които се надява да осигурят нисковъглеродна енергия в страната и също да бъдат изнасяни на пазарите в Европа и Азия.
Правителството възложи договор за споделени разходи през 2019 г. на Centrus, единствената компания извън Русия, която в момента има лиценз да произвежда HALEU, за изграждане на демонстрационно съоръжение. Въпреки че съоръжението трябваше да започне да произвежда HALEU тази година, производството е отложено за 2023 г., отчасти поради закъснения в получаването на контейнери за съхранение поради проблеми с веригата за доставки по време на глобалната пандемия, каза Centrus.
След като съоръжението започне да работи, ще отнеме пет години, преди Centrus да започне да произвежда 13 тона HALEU годишно. Но това е само една трета от количеството, което спрямо на Министерството на енергетиката ще е необходимо за реактори в САЩ до 2030 г. TerraPower, например, казва, че ще има нужда от 15 тона HALEU за първото зареждане с гориво на своя усъвършенстван реактор.
Френската държавна компания за добив и обогатяване на уран Orano обяви, че може да започне да произвежда HALEU след пет до осем години, но ще кандидатства за лиценз за производство едва, след като има клиенти с дългосрочни договори.
За да ускори процеса и да излезе от задънената улица, правителството на САЩ се стреми да „намали“ високообогатения уран за оръжия, намиращ се в неговите запаси, въпреки че това също ще отнеме време.
