„Кризата с редкоземните метали“ служи като казус за това, как гъвкавите вериги за доставки и устойчивите световни пазари могат да неутрализират икономическия принуда, базиран на ресурси, изтъква Мариан Л. Тупи в коментар за изданието Human Progress…
Китай отговори на повишаването на тарифите от президента Тръмп с поредица от ответни мерки. На 4 април, наред с други действия, Пекин спря износа на някои от 17-те редкоземни метала и магнити, които са жизненоважни за американската отбранителна, енергийна и автомобилна промишленост.
Последвалите реакции и коментари разкриха дълбоки опасения относно предполагаемите уязвимости на Запада. „Ню Йорк Поуст“ обвини китайците, че „подкопават американската индустрия“. Би Би Си заяви, че комунистическата нация е нанесла „сериозен удар на САЩ“, докато „Икономист“ предупреди, че контролът на Китай върху редкоземните елементи е „оръжие, което може да навреди на Америка“.
Тези коментатори са прави. Според Международната агенция по енергетика Китай произвежда около 61% от редкоземните минерали и преработва 92%. Мъчителната реакция на американската преса обаче разкри известна степен на амнезия. Истината е, че Америка е била тук и преди.
Преди петнадесет години, след спор с Токио за оспорвани води, Китай наложи ембарго върху редкоземните елементи на Япония, като същевременно намали квотите си за износ на редкоземни елементи за останалата част от света с 40%. Действията на Пекин предизвикаха тревога в целия индустриализиран свят. Цените на редкоземните метали скочиха рязко, като церият скочи от 4,15 долара за килограм през януари 2010 г. до 150,55 долара през юли 2011 г. Американските анализатори в областта на отбраната предупредиха, че Пекин се възползва от стратегическа уязвимост. Американските производители се бориха за алтернативи на минералите, които играят ключова роля във всичко – от вятърни турбини до прецизно насочвани ракети.
Паниката изглеждаше оправдана. По това тогава време Китай контролираше 93% от световното производство на редкоземни елементи и повече от 99% от най-ценните тежки редкоземни елементи. Конгресът свика изслушване относно монопола на Китай върху редкоземните елементи, като конгресменът републиканец Дон Манзуло заяви, че действията на Пекин „заплашват десетки хиляди американски работни места“.
Посланията бяха убедителни: Авторитарна сила използваше минералното си богатство като геополитическо оръжие, поставяйки гладния за ресурси Запад на своя милост. И все пак малцина си спомнят за това предполагаемо стратегическо бедствие днес.
Пазарните механизми подкопаха опита на Китай да се възползва от ресурсите. В началото на 2010-те години растежът на доставките извън Китай се ускори. Проектите, които вече бяха в процес на разработка от Molycorp в Калифорния и Lynas в Австралия, се увеличиха, добавяйки десетки хиляди метрични тонове производствен капацитет. До 2014 г. пазарният дял на Китай в производството на редкоземни елементи беше спаднал от над 90% до около 70%.
Китайските експортни квоти също се оказаха изненадващо пропускливи. Производителите използваха вратички, като доставяха минимално обработени сплави, освободени от ограничения, докато приблизително 15% до 30% от производството беше контрабандно внесено през съседни страни. Неспособността на Пекин да контролира хиляди малки миньори фатално подкопа ембаргото му.
Производителите демонстрираха забележителна адаптивност. Рафинериите временно замениха алтернативни катализатори, а производителите на магнити оптимизираха сплави, за да използват по-малко редкоземни материали, като някои дори преминаха изцяло към нови технологии. Това „унищожаване на търсенето“ притъпи ефекта на кризата още преди новите доставки да могат да се осъществят напълно. Цените, които скочиха рязко през 2011 г., бързо се върнаха до нивата си отпреди кризата.
Епизодът от 2010 г. разкрива фундаментални ограничения върху опитите за използване на суровини като геополитически оръжия. Докато Китай запазва значителен пазарен дял, американската отбранителна промишленост е намалила зависимостта си от редкоземни елементи до минимум (еквивалентно на по-малко от 0,1% от световното търсене), а оръжейните програми поддържат запаси, за да буферират временни прекъсвания на доставките.
Въпреки името си, редкоземните елементи са доста изобилни. Церият е 25-ият най-разпространен елемент на Земята. С 68 части на милион от земната кора по тегло, той е по-изобилен от медта. Редкоземните елементи са „редки“ поради геохимичното разпръскване. Те са склонни да остават равномерно смесени, вместо да се срещат в чиста форма. Те също така представляват предизвикателства при добива, тъй като обикновено са свързани в шепа минерални гостоприемници, които често съдържат радиоактивен торий или уран. Това е, което прави находищата на редкоземни елементи сравнително оскъдни.
Това понякога може да доведе до екологични предизвикателства, когато става въпрос за извличане на необходимите елементи. Но подобни опасения понякога трябва да отстъпват място на съображения за национална сигурност. По подобен начин свободната търговия и приятелските отношения със съюзници, които произвеждат редкоземни елементи в голям мащаб, като например Канада, трябва да бъдат по-висок приоритет от нереалистичните и контрапродуктивни спорове за националния суверенитет и незаконните преминавания на границите.
В по-широк план, докато САЩ се справят с новите тревоги във веригата за доставки на полупроводници, критични минерали и фармацевтични съставки, трябва да помним кризата с редкоземните елементи, която никога не се е случвала – доказателство за устойчивостта на световните пазари и човешките иновации пред лицето на опитите за икономическа принуда.
