Твърденията, че центровете за данни за изкуствен интелект изчерпват земята и водата, до голяма степен са преувеличени. Центровете за данни заемат сравнително малко земя в сравнение със земеделието и други утвърдени форми на земеползване, докато потреблението им на вода представлява временно преразпределение, а не трайна загуба, изтъква Мериан Л. Тупи в коментар за изданието Human Progress…
Американската защитничка на потребителите Ерин Брокович се появи в „Real Time with Bill Maher“, за да говори за това, което е разбрала, прекарвайки годината в картографиране: американски градове са разбрали, че на тяхна територия ще бъде изграден център за данни едва, след като булдозерите са пристигнали. Тя е събрала хиляди подобни сигнали от всички 50 щата. По думите ѝ един голям обект може да консумира милиони галони вода дневно. Идеята беше зрителите да останат с впечатлението, че изкуственият интелект поглъща водата и земята на страната.
Нека започнем със земята, защото тази част е лесна за изясняване. Cushman & Wakefield, компанията за търговски недвижими имоти, която следи тези сделки, съобщава, че средният парцел, закупен за център за данни през 2024 г., е бил с площ от няколкостотин акра. Ако екстраполираме това спрямо изчислителния капацитет, който индустрията очаква да функционира до 2030 г., по моите сметки всички центрове за данни в Америка, заедно с терените около сградите, биха заели приблизително площта на щата Роуд Айлънд. Самите сгради биха могли да се поберат в средно голям град.
Сега нека сравним това с начина, по който вече използваме земята. Федералното правителство задължава рафинериите да смесват царевичен етанол с бензина, а отглеждането на тази царевица заема площ приблизително колкото щата Ню Йорк — при това за гориво, което според проучване от 2022 г. в Proceedings of the National Academy of Sciences вероятно е по-мръсно от бензина, който заменя. Министерството на земеделието плаща на фермерите да оставят незасадена площ с размерите на Кентъки. От 2000 г. насам американската земеделска земя е намаляла с площ, по-голяма от Колорадо, а производството въпреки това се е увеличило. Нищо от това не се превърна във водеща новина във вечерните телевизионни емисии.
Водата е по-трудният аргумент и именно тук тезата се проваля на ниво химия. Центърът за данни не унищожава водата. Охлаждането пренася топлина, но не изгаря нищо. Водородът и кислородът не се разделят в охладителната кула. Водните молекули напускат системата като пара, а хидролозите отдавна изчисляват, че средното им време на престой в атмосферата е около девет дни, преди отново да паднат на земята като дъжд. Думата, която често се използва — „потребление“ — не означава, че водата е изчезнала. Тя означава, че водата е напуснала дадения район. Това е реална цена за местната общност. Но не е изваждане на вода от световните запаси и никакво количество изкуствен интелект няма да превърне това в такова.
Проблемът с местното преразпределение на водата е нещо, което инженерите решават от две години насам. Плашещите цифри идват от старите изпарителни охладителни кули, но по-новите чипове на Nvidia работят при температура от 113 градуса по Фаренхайт, или около 45 градуса по Целзий. Това е по-висока температура от тази на външния въздух през повечето летни дни. Топлината естествено преминава от по-топлото към по-студеното, така че течността отдава топлината си във въздуха чрез радиатор, подобен на този в автомобила. Тези радиатори се нуждаят от вентилатори, а вентилаторите се нуждаят от електричество. Така по-добрите чипове превръщат проблема с водата в проблем с електроенергията. Това е добра размяна, защото производството на електроенергия е нещо, което тази страна знае как да прави.
По подобен начин Microsoft обяви разработки, при които една и съща течност циркулира в затворен контур покрай чипа и обратно. Google, Amazon и Microsoft вече експлоатират някои обекти с пречистени градски отпадъчни води, вместо с вода, която някой би могъл да пие.
Сравнението с националното потребление е направено от Робин Гастър от Information Technology and Innovation Foundation, който през юли анализира същите данни и стига до два извода. Технологията, която може да сведе потреблението на вода на самия обект почти до нула, вече съществува. А делът на водата, използвана косвено в производството на електроенергия, зависи от това какви електроцентрали ще бъдат построени, което означава, че и той не е фиксиран. За да се предскаже катастрофа, трябва да се приеме, че никога няма да бъде построено нищо различно.
За да добием представа за мащаба, програмата на EPA WaterSense съобщава, че използването на вода от домакинствата на открито възлиза на около 9 милиарда галона дневно, като по-голямата част е за напояване на тревни площи и градини: пръскачките в предградията използват за два дни повече вода, отколкото всички центрове за данни в страната използват директно за цяла година.
Водещият на предаването оспори по-тревожните твърдения на Брокович, но скоро се върна към старото си предположение, че просто сме твърде много и използваме прекалено много ресурси. В монолог от април 2019 г. Махър приветства спада на раждаемостта, определи по-малкото хора като най-добрия подарък, който можем да направим на планетата, и посочи числеността на населението като голямата неизказана причина за климатичната криза. Миналия петък той повтори тези опасения. Грешно беше да го прави.
През 1980 г. икономистът Джулиан Саймън се обзаложи с биолога Пол Ерлих, автора на The Population Bomb („Бомбата на населението“), че кошница от метали ще поевтинее с нарастването на населението. Десет години по-късно Ерлих изпрати чека. Икономистът Гейл Пули и аз продължаваме да следим резултата. Индексът на изобилието на Саймън, който публикувахме през април, показва, че през 2025 г. Земята е била с 536% по-богата на ресурси в сравнение с 1980 г. — период, през който човечеството е добавило близо четири милиарда души. Всеки от проследяваните от нас суровинни ресурси е по-достъпен на човек, отколкото е бил тогава, защото всеки допълнителен човек идва на света не само с уста, но и с разум.
В продължение на три десетилетия Махър разглежда всяко ново търсене на ресурси от страна на човечеството като отхапване от едно фиксирано наследство. Центровете за данни са само последният пример. Земята е в изобилие. Водата не напуска планетата, а инженерите, които охлаждат тези машини за изкуствен интелект, вече са преминали през няколко поколения продукти в решаването на проблема, за който той е убеден, че не може да бъде решен.
