С нарастването на инвестициите в изкуствен интелект, търсенето на полупроводници скочи драстично. Цените на логическите и паметните чипове се покачиха по-бързо и по-високо от всякога. Цените на акциите на доставчици на чипове като Micron Technology и Samsung Electronics се повишиха едновременно. Предлагането е ограничено и анализаторите с вълнение приветстват нов полупроводников суперцикъл. Инвеститорите трябва да се вслушат обаче в съвета на покойния финансист Джеймс Голдсмит: „Видите ли вълна от тенденции, вече е твърде късно“, изтъква Ройтерс в свой коментар.
Исторически погледнато, полупроводниковата индустрия страдаше от бурен капиталов цикъл. Изграждането на заводи за полупроводници е скъп бизнес. С покачването на цените компаниите увеличиха капацитета си и нови участници навлязоха в индустрията. Когато търсенето намаля, производителите на полупроводници продължиха да произвеждат чипове, което доведе до понижаване на цените и загуби в цялата индустрия. Инвеститорите пострадаха. През двете десетилетия между 1994 и 2014 г. индексът Philadelphia SE Semiconductor се представи по-зле от индекса Nasdaq Composite, като същевременно преживя по-голяма волатилност. Приблизително по това време обаче индустрията се групира. Доклад на Bernstein Research, публикуван през май 2013 г., отбелязва, че производителите на чипове за памет са „в разгара на безпрецедентни структурни промени; консолидацията и нарастващите бариери за навлизане, съчетани с ескалираща технологична несигурност и намалена еластичност на търсенето, проправят пътя за нова парадигма на паметта, която вече не възнаграждава агресивните инвестиции“. Броят на компаниите за памет е намалял от 12 играчи в началото на 90-те години до само три компании. Micron, Samsung и SK Hynix държат повече от 95% от пазара.
Доставчиците на полупроводниково оборудване също са се консолидирали, според изследователската фирма Pelham Smithers Associates. Холандската фирма ASML има почти монопол върху машините за екстремна ултравиолетова литография, използвани за производството на най-модерните чипове. Конкуренцията е намаляла и в други части на веригата за доставки. В резултат на това има множество пречки, които трябва да се преодолеят при изграждането на нова фабрика. Тази благоприятна промяна в капиталовия цикъл е увеличила печалбите както на доставчиците на оборудване, така и на производителите на чипове. Според Смитърс, Micron е загубила пари само веднъж през последните десет години, докато през предходното десетилетие е генерирала загуби в 40% от случаите.
Революцията в областта на изкуствения интелект разкри тези ограничения в предлагането. Големите езикови модели изискват огромен брой логически чипове, известни като централни процесори, за да работят заедно с графичните чипове, произведени от Nvidia, друг почти монополист. Чиповете памет са необходими за обучение на гранични модели и за съхраняване на данните, генерирани от изкуствения интелект. Смитърс твърди, че количеството данни, генерирани и съхранявани в световен мащаб, се е увеличило повече от двадесет пъти през последното десетилетие. Благодарение на новото, генерирано от изкуствен интелект съдържание, се очаква то да нарасне с около 30% през текущата година.
Като се има предвид нееластичността на новото предлагане, не е изненадващо, че цената на чиповете с динамична памет с произволен достъп (DRAM), които съхраняват временни данни, се е повишила шест пъти през последната година. Цената на акциите на Micron се е повишила с още повече. Samsung и SK Hynix също се радват на неочаквани печалби. Инвеститорите са забелязали това. Производителите на полупроводници, технологичен хардуер и оборудване вече представляват близо 40% от общата капитализация на индекса MSCI Emerging Markets, което е два пъти повече отколкото преди три години. Дребните инвеститори се впускат в акциите: борсово търгуваният фонд Roundhill Memory е привлякъл активи на стойност милиарди долари и е нараснал четири пъти от стартирането си в началото на април.
Nvidia заключва „оскъдните доставки на чипове“ с ангажименти за покупка от близо 100 милиарда долара. Дилън Пател, основател на независимата изследователска фирма SemiAnalysis, смята, че цените на DRAM паметта могат да се удвоят или утроят спрямо сегашните си нива. Пелам Смитърс описва полупроводников суперцикъл, който може да продължи години. Какво би могло да се обърка?
Е, за начало, капиталовият цикъл на полупроводниците се променя. SK Hynix, Samsung и Micron изграждат нови фабрики, въпреки че се очаква тези съоръжения да не започнат да работят още около 18 месеца. Тайванският чипов гигант TSMC ще инвестира два пъти повече следващата година, отколкото през 2024 г. Съотношението на капиталовите разходи към амортизацията на Micron – ключов показател за капиталовия цикъл – ще се увеличи до 3 пъти до 2027 г., повече от два пъти спрямо 10-годишната му средна стойност. Освен това, два китайски производители на чипове, Yangtze Memory Technologies и ChangXin Memory Technologies, се готвят да наберат капитал от предстоящите си първични публични предлагания, за да разширят капацитета си.
Най-големият риск обаче може да е от страна на търсенето. Съдбата на компаниите за полупроводници зависи от това дали американските технологични гиганти ще продължат да инвестират в нови центрове за данни. Morgan Stanley прогнозира, че Amazon.com, Alphabet, Meta Platforms, Microsoft и Oracle ще инвестират колективно над 1 трилион долара през 2027 г. Тази лудост от капиталови разходи поглъща почти целия им свободен паричен поток. Освен това, предполагаемата вътрешна норма на възвръщаемост на тези инвестиции е отрицателна за всички фирми с изключение на Amazon, според скорошен доклад от Panmure Liberum. Британската инвестиционна банка твърди, че тези така наречени хиперскалери ще трябва да увеличат приходите си с между 2 и 5 трилиона долара, за да оправдаят настоящите си планове за разходи. Това е трудна задача.
Икономиката на изкуствения интелект е съмнителна, меко казано. Големите езикови модели са изключително скъпи за изграждане и скъпи за поддръжка. Досега компаниите за изкуствен интелект са субсидирали значително цената на токените – основната изчислителна единица за модели на изкуствен интелект. Цената на OpenAI за извод – процесът, при който моделите прилагат предварителното си обучение към нови данни – значително надвишава приходите му, казва Панмур. Загубите не могат да се увеличават безкрайно. OpenAI наскоро затвори своя модел за създаване на видео, Sora, защото струваше повече от 5 милиарда долара годишно, според Жулиен Гаран от The MacroStrategy Partnership. GitHub на Microsoft, платформа за разработчици на софтуер, обяви миналия месец, че преминава от фиксирана месечна такса към таксуване въз основа на потреблението.
Откакто OpenAI пусна своя чатбот ChatGPT в края на 2022 г., компаниите отчаяно се опитват да докажат своите умения в областта на изкуствения интелект, независимо от цената. Но моделите, обзети от халюцинации, се оказаха ненадеждни, а печалбите от производителност до момента се оказаха неуловими. Тъй като цените на токените се покачват, за да покрият разходите, търсенето вероятно ще се свие. Хиперскалерите ще бъдат принудени да се откажат от грандиозните си инвестиционни планове. В този момент влакът с полупроводници ще спре рязко.
