Космическият кораб на компанията ще лети до Международната космическа станция без екипаж и ако успее, ще даде на астронавтите на НАСА алтернативен начин да стигат до орбита.
Първият пътник, който ще лети на борда на Boeing Starliner, ще бъде Роузи, манекен, който излетя към Международната космическа станция. Ако пътуването премине безпроблемно, астронавтите на НАСА ще могат да изпълняват полети на новия космически кораб.
С успешна демонстрация без екипаж Boeing ще стане втората частна компания, на която е разрешено да превозва екипажи на НАСА до МКС и ще направи Starliner пълноправен конкурент на капсулата Dragon crew на SpaceX. „Starliner е страхотно превозно средство“, е убеден Стив Стич, мениджър на програмата за търговски екипажи на НАСА.
Старлайнерът на Boeing беше изстрелян на 20 май около 2 ч. българско време на върха на ракета Atlas V на United Launch Alliance от нос Канаверал във Флорида. Освен Роузи, тя транспортира около 200 кг храна, дрехи и спални чували. Ако всичко върви по план, 24 часа по-късво капсулата ще се скачи с модула Harmony на космическата станция.
Когато програмата за космически совалки приключи през 2011 г., астронавтите на НАСА трябваше да използват руски космически кораб „Союз“ за пътуване до МКС.
НАСА започна сътрудничество с частни бизнес партньори за разработване на ново поколение космически кораби за транспортиране на астронавти и товари. През май 2020 г. двама ветерани от совалките на НАСА станаха първите, които се качиха с капсулата Dragon на SpaceX до МКС и два месеца по-късно се върнаха безопасно у дома. Оттогава SpaceX редовно превозва астронавти до станцията. Northrop Grumman и Sierra Space също имат договори с НАСА за мисии за снабдяване с товари без екипаж. По-рано тази година компанията Axiom стана първата, която изпрати изцяло частна група от космически туристи на МКС.
Новият проект на Boeing, наречен Orbital Flight Test-2 (OFT-2), не е първият му опит за демонстрация на Starliner без екипаж. Мисията OFT-1 през декември 2019 г. се провали поради софтуерни проблеми. Той излезе в орбита на около 155 мили от Земята, но не достигна до МКС. Boeing реши този проблем и планира нов опит миналия август, но по време на подготовката преди старта инженерите откриха проблеми в задвижващата система на Starliner и стартирането беше отложено. Сега всички тези проблеми са отстранени.
Ако тестовата мисия тази седмица премине успешно, първият полет на Boeing с екипаж, превозващ двама или трима астронавти на НАСА, може да излети по-късно тази година. „Искаме да се уверим, че това е превозно средство, с което можем да летим следващия път“, изтъква представител на НАСА. „Това ще включва освен проверка дали Роузи се е върнал обратно без проблеми и провеждане на редица тестове, за да се уверим, че хора могат да летят на борда на космическия кораб. Искаме той да се върне, за да можем да започнем да тестваме системата за контрол на околната среда“, коментира астронавтът на НАСА Суни Уилямс.
НАСА ще вземе решения за датата на изстрелване и състава на екипажа това лято.
Тъй като Роузи няма да пилотира, по време на това демонстрационно пътуване Starliner ще използва навигационна система, наречена VESTA, чиито сензори автоматично ще го насочват за скачване с МКС. Ако по някаква причина докингът не работи правилно, екипажът на борда на МКС ще може да прекрати процедурата.
От гледна точка на НАСА, наличието на договори с Boeing, както и със SpaceX, предлага редица предимства, включително намаляване на зависимостта от сътрудничеството с руската космическа агенция. „Това е с висок приоритет, особено след всичко, което се случва с Русия и несигурността в геополитиката. Колкото повече възможности имаме да стигнем до космоса, с или без екипаж, толкова по-добре. А конкуренцията може също така да доведе до спестяване на разходи и иновации“, казва Матю Вайнзиерл, който изследва комерсиализацията на космическия сектор.
Космическите капсули и ракети за многократна употреба на SpaceX спестиха пари на НАСА, а в комбинация с Boeing, програмата за търговски екипаж може да спести на агенцията милиарди долари. НАСА избра да възложи транспорта на външни изпълнители, докато се фокусира повече върху космическите изследвания.
Двете компании в програмата за търговски екипажи на НАСА представляват интересна двойка: по-старият, утвърден Boeing и младият SpaceX. Боинг, въпреки всички критики, които получават за това, че са един от тези големи, не толкова бързо развиващи се изпълнители, от самото начало на тези търговски програми се опитват да имат бърз отговор на конкуренцията.
Lockheed Martin – който не е член на програмата – се адаптира по подобен начин, като си сътрудничи с други компании по концепции за търговски космически станции, в които НАСА инвестира за ерата след МКС. (United Launch Alliance, производителят на ракетата, която носи капсулата Starliner, е съвместно предприятие на Boeing и Lockheed.) Бъдещите планове на Boeing със Starliner включват изстрелването й върху новата, по-евтина, но по-мощна ракета Vulcan Centaur на ULA.
Но всички тези планове зависят от успеха на демонстрационния полет на Starliner. „Ние наистина очакваме с нетърпение космическият кораб да се върне у дома“, казват от НАСА. „Предстои ни много работа, преди да стигнем до полет с екипаж, но ние полагаме всички усилия да го направим.”
