Един от 60-те сателита в най-новото изстрелване на Starlink нa 6 януари имаше експериментално покритие, предназначено да намали яркостта му. От SpaceX заявиха, че ще се види колко добре работят тези покрития през следващите седмици, както и ще бъдат проучени всички ефекти, които имат върху работата на самия спътник, преди да реши как да продължи напред.
„Нашето ниво на яркост и видимост ни изненада“, казва Патриша Купър, вицепрезидент в SpaceX, по време на специална сесия по темата за мегаконстелационните ефекти върху астрономията. Президентът на SpaceX Гуине Шотуел изтъква също, че в компанията са изненадани от яркостта на спътниците.
По думите на Купър яркостта засяга няколко въпроса. Първоначално сателитите Starlink изглеждат ярки, когато са пуснати в по-ниска орбита, а конфигурирането на единичен голям слънчев панел на всеки сателит при повишаване на орбитата му също може да повлияе на неговата яркост. Веднъж в крайна операционна орбита от 550 километра, яркостта на космическия кораб намалява до визуална величина от около пет, което ги прави видими с просто око само при по-тъмно нощно небе.
Едно от предизвикателствата според нея е уникалният дизайн на спътника, който затруднява да се определи точно какво кара космическият кораб да отразява толкова много светлина. „Оказва се, според нас, че повърхностите, които разпръскват светлината или отразяват дифузно, също имат значителен принос“, коментира Купър. Това доведе до тестване на повърхности на експерименталния спътник, наречен от някои „DarkSat“, за да се намали тази отразяваща способност.
Докато DarkSat вече е в орбита, ще отнеме известно време, за да се види ефективността на експеритмента. Патрик Сезицер, астроном от Мичиганския университет, който изучава ефекта на сателитните съзвездия върху оптичната астрономия, заяви междувременно, че сателитът вероятно няма да достигне своята оперативна орбита до края на май. „Тогава могат да започнат сериозни измервания“, смята той.
Купър уверява, че SpaceX ще работят бързо, за да се намали яркостта на спътници, но не даде конкретен график. Междувременно компанията ще продължи да пуска оригиналния дизайн на спътници Starlink, които са проектирани да функционират пет години по план, който някои астрономи критикуват.
„Все още не знаем дали тези смекчаващи мерки са полезни и ефективни“, казва още тя. „Склонни сме да работим много бързо. Склонни сме да тестваме, учим се и повтаряме.“
Както астрономите, така и SpaceX заявиха, че се надяват като начална стъпка да направят сателитите Starlink достатъчно тъмни, за да не се виждат с просто око дори и в най-тъмното небе. Следващата стъпка ще бъде да разберем какво още може да се направи, за да се смекчат техните ефекти върху основните обсерватории, по-специално обсерваторията Вера Рубин (Голям телескоп за синоптични изследвания), която се строи в Чили. Астрономите твърдят, че широколентовият телескоп е особено застрашен от Starlink и други мегаконстелационни спътници.
