Космическата сонда Perseverance, която ще кацне на Марс тази седмица, цели да разучи кратера Джезеро и да събере първите камъни от червената планета, съобщава Nature.
Преди около 3.9 милиарда години ударът на камък с повърхността на Марс е причинил дупка с диаметър 45 метра. На 18 февруари НАСА планира да приземи най-новия си роувър в този кратер, наречен Джезеро. Целта е да се изучи част от Марс която е била много по-топла и влажна преди време и дори би могло да се живее там.
В кратера се намират геоложки обекти, които подсказват за водното минало на областта, включително останки от езеро и речна делта. Разучавайки състава на скалите в регион, който не е бил посещаван от други космически апарати, НАСА ще се опита да отговори на въпроса дали някога е имало живот на Марс.
Perseverance е роувърът, който ще влезе в ролята на робот-геолог. Очаква се той да изследва оголени скали в Джезеро и да събере пръст и камъни. Ако всичко мине по план, за по-малко от две Земни години (или една година на Марс) роувърът ще е изминал повече от 15 километра.
Perseverance ще събира проби от камъни и пръст в специални тръбички, които след това ще постави на обозначено място, откъдето бъдещи мисии ще могат да ги вземат за Земята – това ще е първият опит за донасяне на камъни от Марс обратно на Земята. Европейската космическа агенция и НАСА работят върху две мисии за събирането на тези проби. Плановете са да изпратят роувър, който да събере пробите на Perseverance и да ги изстреля в орбитата на Марс, откъдето космически апарат ще ги вземе и докара до Земята. Мисията ще се осъществи не по-рано от 2026-а, така че пробите няма да достигнат до учените преди 2031 година.
Две други мисии успяха да влязат в орбитата на Марс този месец – космическият апарат Hope на ОАЕ, и Tianwen-1 на Китай, първи мисии до Марс на двете държави. За разлика от тях, Perseverance на НАСА цели да стане първият роувър, който ще кацне на Марс след 2012 г, когато космическият апарат Curiosity се „приземи“ в Кратера Гейл, на 3700 километра от Джезеро. Само осем космически апарата успешно са кацали и функционирали на повърхността на червената планета, първите от които са Викинг 1 и Викинг 2 през 1976 година.
Учените се вълнуват, защото Perseverance може да отговори на много въпроси за миналото на Марс. Античният и фрагментиран пейзаж на Джезеро е най-старият, изучаван терен на червената планета. „Този регион се намира в много стара част на Марс“, казва Вивиан Сън, планетарен геолог, част от екипа зад Perseverance. „Това е важно, защото смятаме че Марс е бил най-обитаем през по-старите периоди на съществуването си“.
Преди 4.1 до 3.7 милиарда години, на Марс е имало силна вулканична активност и много газове са били изстрелвани в атмосферата на планетата, позволявайки образуването на облаци и дъжд. Така са се образували речни долини и езера, което е видимо от останки по повърхността на Марс, но с времето планетата е станала много по-студена, суха и необитаема. Около и в такива речни долини и езера, каквито се намират и в кратера Джезеро, условията биха били отлични за развитие на микроби. Perseverance ще изучи делтата в Джезеро и ще търси наличие на остатъчна органична материя в скалите, която загатва за предишен живот в региона.
Друг район, в който Perseverance ще търси следи от предишен живот е покрай бреговете на антично езеро, намиращо се до ръба на кратера Джезеро. Предишни наблюдения от апарати в орбитата на Марс предполагат, че там има карбонатни скали, които са много често срещани на Земята, но редки на червената планета. Карбонатните скали се асоциират с наличието на живи организми като корали и фосили на изчезнали видове и микроорганизми.
Роувърът ще има и други задачи на червената планета, включително тестване на първия хеликоптер, използван извън Земята и експериментиране на начини за извличане на кислород от атмосферата на Марс, като ресурс за бъдещи мисии с хора. Най-големият му приоритет обаче остава събирането на проби от Джезеро за евентуалното им връщане на Земята.
Perseverance е първата стъпка в един много дълъг процес, но е стъпка, чакана от учените с десетилетия. Той ще е първият роувър търсещ отговор на въпроса дали е имало живот на Марс, което е вълнуващо за всички учени в областта.
***
Сн. NASA
