NASA обяви, че е избрала SpaceX за изстрелване на космическия кораб Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem (PACE) на Falcon 9 от Кейп Канаверал през декември 2022 г. Агенцията заяви, че договорът е оценен на 80,4 милиона долара, обхваща старта и свързаните с него услуги. От SpaceX отделно заявиха, че изстрелването ще бъде с вече използвана в една или повече мисии ракета Falcon 9.
„За SpaceX е чест да продължи да подкрепя критичните научни наблюдателни мисии на NASA, като стартира PACE, който ще помогне на човечеството да разбере по-добре, как да защити и запази нашата планета“, изтъква в изявление на компанията Гуин Шотуел, президент и главен оперативен директор на SpaceX.
1700-килограмовият космически кораб PACE ще работи в слънчева синхронна орбита на височина 676,5 километра. Космическият кораб ще носи Ocean Color Imager, работещ от ултравиолетово до късовълново инфрачервено, което ще позволи изследвания на фитопланктона в океана, както и два поляриметра за изследване на свойствата на облаците, аерозолите и океана. Мисията има ограничение на разходите от 805 милиона долара.
„Мисията на ПАСЕ е следващата голяма инвестиция на страната за изучаване и защита на нашата родна планета“, заявяват от NASA при обявяване на договора за сътрудничеството. Въпреки това последните три бюджетни предложения на агенцията за фискалните 2018, 2019 и 2020 г. се стремяха да отменят PACE като мярка за спестяване на разходи. И през всичките три години Конгресът възстановява финансирането на мисията.
SpaceX стартира две научни мисии на NASA до този момент – спътникът за океанография Jason-3 и космическият кораб TESS за астрономия. Компанията вече има пет такива мисии, включително награди през 2019 г. за прихващане на астероиди DART и мисията за рентгенова астрономия IXPE.
