НАСА отпусна 199,5 милиона долара на компанията Astrobotic от Питсбърг, за да подпомогнат космическите проучвания на агенцията, свързани с изследването на полярните шапки на Южния полюс на Луната (VIPER), които ще се проведат в края на 2023 година.
Търсещият вода мобилен робот VIPER ще помогне проправянето на пътя за мисиите на астронавтите до лунната повърхност в началото на 2024 г. и ще осигури на НАСА една стъпка по-близо до развитието на устойчиво, дългосрочно присъствие на Луната като част от програмата на агенцията – „Артемида“.
„Роувърът VIPER и търговското партньорство, което ще го достави до Луната, са отличен пример за това как научната общност и американската индустрия превръщат визията на НАСА за лунните проучвания в реалност“, заяви ръководителят на НАСА Джим Брайденстайн. „Търговските партньори променят пейзажа на космическото изследване и VIPER ще бъде голям тласък за нашите усилия да изпратим първата жена и поредният мъж на лунната повърхност през 2024 г., чрез програмата Artemis“, добавя той.
Полетът на VIPER до Луната е част от инициативата на НАСА за частни лунни превози (CLPS), която използва възможностите на индустриалните партньори за бърза доставка на научна техника до Луната. Като част от своята „награда“, Astrobotic отговаря от край до край за доставката на VIPER, включително интеграция с неговия Griffin, стартиращо от Земята до кацането му на Луната.
По време на своята 100-дневна мисия, около 1000-килограмовият роувър VIPER ще измине няколко мили и ще използва четирите си инструмента за взимане на проба от различни почвени среди. Роувърът, който е снабден с три инстумента за търсене на вода, има още едно изпитание – да пробие около 90 см. в лунната повърхност.
„CLPS е напълно креативен начин за разширяване на лунното проучване“, изтъква научният директор на НАСА Томас Зурбухен. „Правим нещо, което никога досега не е правено – тестваме инструментите на Луната, докато роувърът се развива. VIPER и многото други полезни товари, които ще изпратим на лунната повърхност през следващите няколко години, ще ни помогнат да осъзнаем огромния научен потенциал на Луната.“
VIPER ще събира данни – включително местоположението и концентрацията на лед – които ще бъдат използвани като информация за първите световни карти на водните ресурси на Луната. Научните данни, събрани от VIPER, също така ще подпомогнат избора на бъдещи площадки за кацане за мисии на астронавтите от Artemis, както и определяне на местата, където ще може да се добива вода и други ресурси за поддържане на екипите по време на продължителни експедиции. Научните му изследвания ще дадат представа за еволюцията на Луната и системата Земя-Луна.
НАСА вече е сключила договор с три компании за извършване на доставки на CLPS до Луната в началото на 2021 г. Планирано е Astrobotic да извърши първата си доставка на други инструменти до лунната повърхност през следващата година.
През април агенцията публикува покана за потенциални бъдещи лунни изследвания и получи над 200 отговора. Планира се, че CLPS ще осигурява постоянна продукция от две възможности за доставка до лунната повърхност всяка година.
„За нас е огромна чест и отговорност да бъдем избрани от НАСА, за да изпълним тази мисия от международно значение“, заяви изпълнителният директор на Astrobotic Джон Торнтън. „Лунните логистични услуги на Astrobotic бяха създадени, за да отворят нова ера в лунните изследвания. Доставката на VIPER за търсене на вода и създаването на условия за изпращането на първия екипаж след „Apollo“ олицетворява нашата мисия като компания. “
