Космическият кораб „Союз“ излетя към „Международната космическа станция“ на 14 октомври, което вероятно ще бъде последната мисия, при която НАСА плаща на Русия за място на техен космически кораб, но не е задължително да бъде последният път, когато астронавтите на НАСА летят на руска ракета.
Ракетата „Союз-2.1а“ излетя от космодрума Байконур, изпращайки, космическия кораб „Союз МС-17“ в орбита, който осъществи „свръхбърз“ подход и се скачи с модула „Расвет“.
С ракетата в станцията пристигнаха за 6-месечна мисия астронавтът на НАСА Кейт Рубинс и космонавтите от Роскосмос Сергей Рижиков и Сергей Куд-Сверчков. Тримата се присъединяват към настоящия екипаж на МКС – Крис Касиди от НАСА и Анатолий Иванишин и Иван Вагнер от Роскосмос, които ще се върнат на Земята с космическия си кораб Soyuz MS-16.
Рубинс беше добавен към екипажа през май, когато НАСА обяви, че купува окончателно място в Союз от Роскосмос за 90,25 милиона долара. НАСА описа покупката като вид застрахователна полица, като гарантира, че „агенцията спазва ангажимента си за безопасни операции чрез непрекъснатото присъствие на САЩ“, тъй като търговските полети най-накрая влизат в експлоатация.
Служители на НАСА бяха заявили, че водят преговори с Русия не само за това място, но потенциално за второ място в мисия, стартираща през пролетта на 2021 г. След успешната операция на търговския екипаж Demo-2 до МКС с космическия кораб Crew Dragon на SpaceX това лято обаче НАСА не е изразявала интерес за закупуване на бъдещи места в Союз.
Сега агенцията очаква мисии на търговски екипажи, с които да се справят с нуждите си за транспортиране на астронавти до и от станцията. Мисията SpaceX Crew-1 с трима астронавти на НАСА и един от японската космическа агенция JAXA на борда е планирана да стартира в до средата на ноември. Мисията Crew-2 с астронавти от НАСА, JAXA и Европейската космическа агенция ще я последва през пролетта на 2021 година.
CST-100 Starliner на Boeing, чието разработване е забавено поради проблеми по време на тестов полет през декември миналата година, ще лети с екипаж за тестов полет с трима астронавти на НАСА не по-рано от юни догодина, след втори тестов полет през декември или януари. Това ще позволи на ракетата да започне рутинни транспортни мисии на астронавти до края на 2021 година.
Това обаче не означава, че астронавтите на НАСА никога повече няма да летят на космически кораб „Союз“. Американската космическа агенция отдавна говори за желанието си за „смесени екипажи“, като американски астронавти летят на космически кораб „Союз“, докато руските космонавти ще летят на мисии на търговски екипаж, като един вид бартер. Това би гарантирало, че на станцията винаги ще има поне един американец и един руснак, в случай че Союз или търговските полети бъдат замразени за продължителен период от време.
Роскосмос обаче все още не е приел идеята за смесени екипажи. На заседанието на Консултативния комитет на МКС за Марс председателят на комисията Том Стафорд информира, че руските му колеги са казали, че очакват успешни полети на търговски екипаж на САЩ, преди да се съгласят и да разрешат на космонавтите си да летят с тези технологии.
Към днешна дата няма руски космонавти, назначени за търговски мисии. Следващата дългосрочна мисия „Союз“ до МКС, планирана за стартиране през април 2021 г., се очаква да има екипаж от трима космонавти от Роскосмос.
„Ние сме в процес на координиране и прилагане на споразумение, за да работим в посока съвместни мисии“, заяви Кати Лудерс, асоцииран администратор на НАСА за изследване и операции с хора. „В момента става въпрос за коя мисия да го изпълним, но що се отнася до мен, колкото по-скоро, толкова по-добре“.
